健一は、あくびをしながら、市役所に向かって歩いていた。
電車で立つ事はまずない。田舎の市で、下り電車に乗るからだ。田舎の市でよかった、と向かいのホームに来る上り電車のすし詰め状態を見ながら思っていた。
駅から市役所まで、一本道である。他の道をつかう者はまずいない。だから、同じ電車に乗ると、道で同じ人に出会う。その中に、２０代前半だろうか、ロングの美しい女性がいる。
今日もいた・・・交差点で信号待ちをしていた。じっと見ていると怪しまれるので、顔を見たら、違う方を見るようにしていた。

信号が青に変わり、二人はすれ違った。

もちろん、挨拶もしない。交差点の通行人として、一人の美女とすれ違った。それだけだ。それだけの事が、健一の心を新鮮にさせた。
別に、知り合いとは思っていない。かといって、その女性のみだらな姿を想像する気もない。ただ、美しい女性を見て、胸のあたりが少し苦しくなる感覚が、まだ自分の中にあることに安堵し、そして嬉しいのだ。
健一は、歩くペースを変えることなく、市役所に向かった。

部屋の時計を見ると、５時を回っていた。健一はそれを見て、帰り支度を始めた。荷物をカバンに入れ終わり、ふたをしめた時、カバンに無数の傷が入ってることに気付いた。
だいぶくたびれてきたな、このカバンも・・・。
このカバンを買ったのは、いつだっただろう？就職して何年かたってから買ったやつだ。それでも、もう１０年近くはたつな・・・。
そうか、それだけもう働いてきたって事だ。ということは、後何年働けるんだ？最近は、公務員とはいえ、うかうかしてられない。リストラされる可能性も、いや、財政再建団体に転落したら、思ってもみない若さでやめなければならなくなるかも・・・。
まあ、仮に、運良く定年まで勤められたとして、あと２５年位か。その後は？凛がもうさすがに結婚して、家を出てるだろう。じゃ、麻子と２人？どんな生活を送るんだろう？
「高梨さん、帰らないんですか？」
ふと、我に帰った健一は、どう返事したかも意識しないまま、席を立った。

Ｋ：おやすみ〜＞おーる
貧乏人：おやすみ＞Ｋ
みつ：おやすみなさい＞Ｋ

Ｋさん、おちたなぁ・・・
美津子は、キーボードから手を離し、缶チューハイに手を伸ばした。ぬるくなったレモン味のそれを、一口飲んだ。
１２時に落ちるつもりが、３０分もオーバーしてるもんなあ・・・あとは貧乏人さんだけだし、この流れに乗って、雪崩れるとするか・・・。
パソコンの電源を切った美津子は、最後のチューハイを飲み干し、ベッドで横になった。
代わり映えしないなあ、この生活。チャットしてなかったら、何してるかな？読みたい作家の本はなかなか新作でないし。テレビでも見ながら、ぼーっとしてるのかな？友達みたいに、子育てに追われるってこと、ないからなあ。そういや、友達はほとんど結婚しちゃったなぁ。いくら、晩婚化が進んでる、って言ったって、３０過ぎても独身って、やっぱり焦るよなあ。

うん。やっぱり焦る。
美津子は、ベッドで一人、そんなことを考えていた。
このベッドに一人じゃなかったのは、いつのことだろう？もう思い出せないや・・・。
結婚、あこがれるなあ。Ｋさんとこみたいにさ、川の字になって・・・。いいよなあ。
私、このまま、一人なんやろか・・・。
夜がさらに深まっていった。

かなり寒さが厳しくなってきた。家は大阪だが、市役所は奈良にある。奈良は盆地で、冷え込むと、かなりの寒さになる。
近いのに、結構気温って違うものだな・・・
健一はそう感じていた。

風呂から上がると、麻子も凛も寝ていた。ベッドの方に目をやり、すぐにパソコンの電源を入れた。

ああ、いつもの面々がいてる・・・みつ、とーち、貧乏人、あ、新顔もいる・・・
健一は、クリックして、入室した。

Ｋ：こんばんは＞おーる
貧乏人：こんばんは＞Ｋ
とーち：よう＞Ｋ
みつ：こんばんは！＞Ｋ
姫：こんばんは。はじめまして＞Ｋさん

一通りあいさつが終わり、ログを見て、それまでの会話と、新しくきた人の人となりを調べてみた。
姫、といいながら、実は男、という輩もいるが、どうも女性みたいだ。そして、既婚者で、子どもはいないようだ。
まあ、何はともあれ、チャット仲間が増えるのはいいことだ。健一はそう考えていた。

「今夜も？」
「うん」
いつもの会話が繰り返される。話かけられるだけ、まだましなのだろうか。健一は、背中を向けて寝てしまった麻子を見て、そう考えていた。

チャットには、姫しかいなかった。
へぇ・・・珍しい。ダンナが寝てからチャットに入るという姫が、この時間から入室してるなんて。ダンナが早く寝たのだろうか。

Ｋ：こんばんは
姫：あっ、こんばんは。
Ｋ：こんな時間から、めずらしいね。旦那さん、もう寝たの？
姫：今夜、出張でいなくって
Ｋ：羽を伸ばせるわけだ（笑）
姫：うん・・・・・

何だろう、この返事は？健一は、妙にひっかかった。

Ｋ：どうかしたの？
姫：うん・・・まあね。

続きを聞いていいのだろうか？チャットで出会って数回だというのに・・・いや、回数をもっと重ねていたとしても、立ち入った話になってしまってもいいのだろうか・・・しかも、オープンなチャットだから、誰が見ているかわからない。

Ｋ：もしよければ、聞くよ

ああ、打っちゃった。でも、これで言うかどうかは本人の判断だ。そう自分に言い聞かせた。

姫：実は・・・
Ｋ：うん？
姫：不倫をしてしまいそうなんです

一瞬、健一は息を飲んだ。

Ｋ：不倫？
姫：うん。そう。
Ｋ：相手はどんな人？
姫：３つ年上で、その人も結婚してて・・・
Ｋ：結婚してる人なんだ
姫：うん。その人に誘われてて・・・

最近では、とくに珍しい話でもないのだろう。同じ課でも、不倫の噂のある人はいる。でも、本人に、しかも進行するかもしれない話、というのは、心底驚いた。心の準備も無かった。

Ｋ：働いてたっけ？
姫：ううん。専業主婦
Ｋ：じゃ、どうやって知り合ったの？
姫：ネットで・・・

健一は、さらに驚くことになった。

Ｋ：ネットって・・・ここ？
姫：ううん。違うとこ。
Ｋ：じゃあ、その人と会ったの？
姫：うん。
Ｋ：オフ会で？
姫：うん。最初はね。でも、とても気が合って、２人で会うようになって・・・

本当にあるんだ、そんな話。テレビだっただろうか、ネットで知り合っての不倫とか、結婚なんかの話をやってたっけ。それを見たときは、へぇ〜、世の中もそれだけ進んでんだなぁ、位に思っていた。もちろん、自分の身の回りに起こるなんて想像もしていなかった。

Ｋ：それで、どうしたの？
姫：彼に迫られてるの・・・

姫、っていくつくらいなんだろう？新婚だったはずだから、俺より少し年下くらいだろうか。どうしてこうなっちゃったんだろう？夫婦仲が悪いのかな？旦那が忙しくて、姫の事をかまってないのだろうか？
健一は、姫をとりまく状況をあれこれ想像していた。