「無理してたんやろうな・・・」
俺は、正直、やっと認めたか、と思った。
「無理してたら、続かんわなぁ」
「うん」
「どんな自分も、自分やんか。ありのまんま、出さな」
俺は、そう言った。

雨が小振りになった。もう３０分は雨宿りをしていただろうか。
「やまない雨はないしね」
清水がそう言った。立ち直ったのだろうか。

その日以来、清水を見る目が変わった。清水が泣いたのを見たのが初めて、ということもある。しかし、清水は、彼と別れるまでは、迷うことなく、親友だったのだ。女で親友と感じることはそう多くない。彼氏がいたり、俺に他に好きな子がいたから、愛情でなく、友情と言えた。それがお互いなくなってしまった。言いかえれば、清水を初めて女として、恋愛対象になりうる女性として見ることになったのだ。

この日から、俺の苦悩が始まった。

今年の梅雨は、よく雨が降る・・・
大学の講義も、どこか上の空である。
あの雨の日の出来事から、どうも清水の存在が気になって仕方がなかった。俺にとって、あいつはどういう存在なんだろう・・・

講義のノートを借りては、飯をおごってたっけ。同じ電車になって、一緒に大学に行ったり、帰りが一緒になった事もあったっけ。お互い、好きな相手のことで悩んでて、のみに行ったりして、意気投合したっけ。

たのしかったよなぁ

まるで、もういない人のような思い出し方をしていた。意識が変わるだけで、これだけ人の見方が変わるものなのか・・・

俺は思った。やばいなあ。ほんとにやばい。このままだと、親友を一人、失うかもしれない。

でも、来るべき日が来るのだろうな、という思いもあった。
さて、どうしよう・・・

「斎藤君とはどういう関係なの？」
田中明日香は清水真知子にそう尋ねた。
「つきあってるの？」
「いや、つきあってへんよ」
「ふうん。付き合えばいいのに」
「別れたばっかりやのに、すぐにそんな気にはなれないよ」
「そっかあ。好きじゃないの？」
「好き、というより、いい友人やね、友人」
「ほんまかな〜？」
「もう、からかわんといてよ！」
ふふふ、と明日香は笑った。いつもの目がなくなる笑顔だ。
そして、ふと別の種類の笑顔になった。その一瞬を真知子は見逃さなかった。
少し間をおいて、真知子は質問した。
「もしかして、斉藤君の事、好きなんじゃないの？」
「えっ！？あっ、いや、その・・・そんなんじゃないけど」
そういうことか。真知子はさとった。
「あいつ、いい奴やで。おもろいし、優しいとこあるし」
「そやろ！おもろいやろ。それに優しいとこあるし、クラブしてるところも一生懸命やし」
真知子は笑ってしまった。

金曜の２コマ目の授業が始まった。楽しみにしている心理学の授業だ。
くわしくは、一般心理学、と呼ばれる、心理学の入門のような授業で、テレビでもてはやされている心理ゲームの基礎知識みたいなのも少し含まれていた。でも、フロイトやユングなどの名前が出てくると、専門的だなぁ、と理系の人間は思ってしまう。
授業の内容も楽しみだが、田中明日香と隣で、時折話をしたりするのも楽しい。俺が言う話にすぐ笑うし、雰囲気が落ちついている。

授業が終わって、どちらから誘うということもなく、なんとなく２人で学食に入った。昼という事もあって、とても込んでいた。
「どうする？」田中さんにそう聞かれた。
「困ったなあ。今日はえらい混んどるなあ」
「じゃ、食べに出よか？」
「そやな」
自然な流れで、大学の外に出た。大学の周辺は、いわゆる学生街ではない。住宅地の真ん中に大学がある格好なので、幹線道路に出ると、道沿いにファミレスがある、といった具合である。学食に飽きた学生は、この辺りの日替わりランチを食べるのである。
「どうせだから、ちょっと違うところにいこっか？」
田中さんは微笑んでそう言った。
「ええなあ」
食べることが好きな俺は、喜んでそう答えた。

大学を出て５分、幹線道路沿いの和風ファミレスに着いた。
なるほど、ここはあまり人がこないはずだ・・・俺はそう思った。なぜなら、駅とは反対方向だからである。一見値段が高そうに見えるのも理由だろう。
店に入って、日替わりを注文した。６８０円と、思ったより安く、穴場感があった。
「よう知ってたなあ、こんなとこ」
「そやろ、この辺ぶらぶらしてたら、偶然見つけてん」
「へぇ・・・」
その後、食べる所の話で盛り上がった。同じ趣味で気が合うなぁと思った。
この日の日替わりは、フライ物２種、サラダ、漬物、ご飯、味噌汁、以上だった。ボリュームも十分で、満足した。
「ありがとう、ここ教えてくれて。美味しいわ。それにそこそこの値段やし」
「そやろ。よかった、喜んでくれて」
田中さんはニッコリ笑った。目がなくなる、俺の好みの笑顔だ。
「また来よな」
「おう」
俺は何の気なしに答えた。田中さんの頬がほんの少し赤くなったような気がした。気のせいだろうか？

連載４０回突破を記念して、これまでの題名をおさらいしてみたいと思います。
目次として見ると、これまでのあらすじが甦って来るかも知れません。

はじまりの電話　　　　　　　　　コンサート　〜�B　　
新しい道で　〜�A　　　　　　　　それぞれの秋　
思い出　　　　　　　　　　　　　告白　〜�B
クラブ　　　　　　　　　　　　　１年目の冬　
入部、そして　　　　　　　　　　年が明けて　〜�A
それぞれの方向　〜�A　　　　　　時がたてば　〜�A
１年目の夏　〜�A　　　　　　　　２度目の春　〜�A
目撃　〜�A　　　　　　　　　　　意外な理由　〜�A
思いがけず　〜�D　　　　　　　　６月の雨に　〜�D
同志　　　　　　　　　　　　　　存在　〜�C

実はこの小説、すでに１年２ヶ月経った設定になってます。
よければ、また感想等お聞かせいただければ幸いです。

梅雨も明けて、本格的な夏が始まった。大学２回の夏である。
でも、去年と比べて、どこがどう変わったか、と言われても困るくらい変化がなかった。相変わらずクラブに打ち込み、オフの日にはバイトにいそしみ、の日々である。たった一つ、違う事と言えば・・・あいつ、どうしてるのかな、と考える相手が変わった。去年は直子ちゃんだった。今年は・・・清水だった。
正直、好きなのかどうか、わからない。ただ、それまで恋愛対象として見てなかったやつを、恋愛対象としてみた時、こんなに気持ちが揺らぐものなのか、ということを初めて感じた。

いつものようにクラブに行くために家で用意をしていた時、電話がなった。
「おはよう。元気してた？」
清水からだった。
「今日、大阪まで出る用事があるから、飲みに行かない？」
という誘いだった。
「おう、ええよ。クラブの後、４時半頃には梅田に着くと思う」
「ＯＫ。じゃ、ビッグマン前で」
「わかった」
と言って電話を切った。どういう夕飯になるのか・・・

ビッグマン前には、同じような待ち合わせの人が山ほどいて、待ち合わせ場所として適していない事を痛感した。大阪で待ち合わせをすることが少ない俺にとって、新しい発見だった。
「お〜い、こっち、こっち！」
振り向くと、ビッグマンの大画面の上、吹き抜けの２階に清水がいた。人ごみの中でも、知ってる人間の声は聞き分けるものだ。
階段を下りてきた清水は、
「ビッグマンは、上の方が人が少ないから、待ち合わせにはいいよ」
と教えてくれた。なるほどなあ。
そこから、飲みに行く店に向かった。梅田かと思ったら、地下鉄に乗って、難波に移動をはじめた。清水の知ってる店があるらしい。

地下鉄の出口を上がって、地上に出た。道頓堀川のほとりに、「いろはにほへと」という居酒屋があった。面白い名前だ。店内は結構広く、落ち着いた雰囲気なので、俺はとても気にいった。清水がつれてこようとする店の事、安くておいしいのは間違いないだろう。
生中が２杯届けられた。さっそく２人で
「かんぱ〜い！」
となった。

二人で飲みに行くのも、もう３回目、４回目だろうか。今回も、同じようにうまいもんを飲み食いしながら、取り留めのない話をするだけである。

２時間がたち、２人ともずいぶん酔いが回ってきた。２人とも、酔っ払うと楽しくなると言うか、笑い上戸というか、声が大きくなって、やがて眠くなる、そんな酒だった。

店を出て、酔い覚ましに道頓堀を歩いていた。

ふと、会話が途切れた。
清水の表情が変わった。

「・・・男なんて・・・ええわ、当分」
「なんでまた？」
「あの子で懲りた」
「そうなん？」
「初めて付き合った男の人やったけど、よく分かった。所詮、男なんて・・・」
「違うよ」
驚いた表情で清水が俺を見た。

「少なくとも、俺はあいつとは違う」
「斎藤君・・・」
酔ってることを言い訳にしたくはないが、やはり酔っているのだろう。感情が抑えられなくなってきている。興奮しているのとは違う。冷静な自分もいる。ああ、もう言わないと気がすまないんだろうなぁ、と自分を分析していた。
「お前が別れて、フリーになって、急に恋愛対象として自分をみるようになってしもてん」
「・・・そうなんや」
「それまでは、お互いに相手がおったから、胸をはってただの友人や、って言えたけど、今おれへんやん、お互い」
「まあなあ」
「で、今、そんな話してるやろ。男は、そんな奴ばっかりやないって、って言いたなるやん」
清水の表情が引き締まった。
「俺やったら、あかんか？」
清水は、驚かなかった。俺も、驚かなかった。こんな日がきっと来るだろうと、思っていた。そして、それが今日かもしれない、という思いもあった。
清水がうつむいた。
「抱きしめてええか？」
意を決したように清水が顔を上げた。